Τρεις μήνες μετά το ξέσπασμα της επιδημίας, έχουν επιβεβαιωθεί σχεδόν 28.000 περιπτώσεις ευλογιάς των πιθήκων παγκοσμίως και έχουν αναφερθεί 12 θάνατοι.
Οι επιστήμονες προσπαθούν τώρα να προσδιορίσουν ποιος είναι ο τρόπος μετάδοσης της νόσου, καθώς και γιατί τα συμπτώματα είναι διαφορετικά από αυτά που παρατηρούσαμε μέχρι τώρα.
Πώς μεταδίδεται η ευλογιά των πιθήκων; Υπάρχουν συγκεκριμένα συμπτώματα για το τρέχον ξέσπασμα της νόσου; Αρκετούς μήνες μετά την εμφάνιση των πρώτων κρουσμάτων εκτός Αφρικής, οι επιστήμονες δεν είναι ακόμη σε θέση να δώσουν οριστικές απαντήσεις στα ερωτήματα αυτά.
Η σημερινή επιδημία έχει πράγματι πολλές ιδιαιτερότητες, ξεκινώντας από το προφίλ των ασθενών: η συντριπτική πλειοψηφία των ενηλίκων ανδρών διατηρεί ομοφυλοφιλικές σχέσεις.
Στην Αφρική, όπου η ευλογιά των πιθήκων είναι ενδημική, αυτοί που προσβάλλονται από την ασθένεια, είναι κυρίως παιδιά.
Τρεις μελέτες που δημοσιεύθηκαν πρόσφατα στο «British Medical Journal», στο «The Lancet» και στο «New England Journal of Medicine», έχουν σχεδιάσει μια κλινική εικόνα της τρέχουσας επιδημίας, βασισμένη σε μερικές εκατοντάδες περιπτώσεις.
Σε κάθε μελέτη, οι άνδρες με ομοφυλοφιλικές σχέσεις αντιπροσωπεύουν σχεδόν όλους τους ασθενείς. Μια διαπίστωση που αναπόφευκτα οδηγεί στο εξής ερώτημα: μπορεί η ευλογιά των πιθήκων να θεωρηθεί ως σεξουαλικά μεταδιδόμενη ασθένεια;
Ένα σημείο που φαίνεται να επιβεβαιώνει αυτή την υπόθεση, είναι ότι οι τρέχουσες μολύνσεις συνδέονται κυρίως με τη σεξουαλική επαφή, όπως μπόρεσαν να παρατηρήσουν οι συγγραφείς της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο “The Lancet”.
«Η δουλειά μας υποστηρίζει την ιδέα ότι η σωματική επαφή κατά τη διάρκεια της σεξουαλικής πράξης, αποτελεί τον κύριο μηχανισμό μετάδοσης της νόσου (στο τρέχον ξέσπασμα)», εξηγούν οι ερευνητές.
Το συμπέρασμα αυτό βασίζεται ιδίως στο γεγονός ότι το ιικό φορτίο ήταν πολύ υψηλότερο στις δερματικές βλάβες των ασθενών, παρά στο αναπνευστικό τους σύστημα.
Με βάση την παρατήρηση αυτή, η μετάδοση μέσω του αέρα δεν παίζει επομένως σημαντικό ρόλο στη μόλυνση. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι η ασθένεια μεταδίδεται με το σπέρμα.
Η υπόθεση δεν αποκλείεται, ωστόσο η τρέχουσα έρευνα απέχει πολύ από το να την αποδείξει.
Ένα άλλο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό της τρέχουσας επιδημίας, είναι τα συμπτώματα που εμφανίζουν οι ασθενείς. Πράγματι, «διαφέρουν από αυτά που παρατηρήθηκαν σε πληθυσμούς που επλήγησαν από προηγούμενες επιδημίες» στην Αφρική, συνοψίζει η μελέτη του «BMJ».
Δύο κεντρικά στοιχεία της νόσου παραμένουν σε μεγάλο βαθμό παρόντα: μια έξαρση πυρετού, που μερικές φορές συνοδεύεται από μυϊκό πόνο, και βλάβες στο σώμα, οι οποίες στη συνέχεια μετατρέπονται σε εφελκίδες.
Η κύρια διαφορά σε σύγκριση με προηγούμενες επιδημίες, είναι ότι οι βλάβες είναι συχνά συγκεντρωμένες στον πρωκτό, το πέος και το στόμα. Σε αυτό προστίθενται επιπλοκές που έχουν παρατηρηθεί ελάχιστα μέχρι τώρα: φλεγμονή του ορθού ή οίδημα του πέους.
Όσον αφορά τη σοβαρότητα της νόσου, η μελέτη του «Lancet» επιβεβαιώνει ότι σχεδόν το 40% των περιπτώσεων παρουσίασε επιπλοκές.
Σύμφωνα με εργασία που δημοσιεύτηκε στο «NEJM», ένας στους πέντε ασθενείς χρειάστηκε να νοσηλευτεί ακόμα κι αν στον τελευταίο «δεν εντοπίστηκε κάποια σοβαρή επιπλοκή».
